Como muchos de mis coterráneos crecí escuchando el slogan: “Olmos, anhelo Lambayecano”. Debió transcurrir casi un siglo para que se hiciera realidad el trasvase de aguas del río Huancabamba para irrigar las pampas de Olmos como una obra que impulsaría el agro del norte del país, pero el impacto del Proyecto Olmos en la economía nacional va mucho más allá, pues un importante efecto multiplicador se evidencia como consecuencia de él, al desarrollarse paralelamente actividades derivadas como transporte, logística, servicios a la agroindustria, servicios financieros, actividades comerciales y de servicios para todos los sectores y personal involucrado.

Así, la nueva ciudad Charles Sutton, surge como un complemento para el desarrollo regional a raíz del planeamiento y puesta en marcha del Proyecto de Irrigación Olmos – Primera Fase. Es el mayor proyecto urbanístico integral de la historia del país, al ser la primera ciudad planificada que se edificará para recibir a toda la mano de obra que demanda el proyecto, a sus familias y a quienes brinden servicios complementarios para su articulación. Está llamada a convertirse en el Polo de Desarrollo en el norte del Perú. En este artículo nos proponemos dar a conocer el porqué de la elección de este epónimo.

Charles Sutton

El ingeniero geógrafo -de la Universidad de Washington- Charles Wood Sutton, natural de la región boscosa de Delaware, llegó al Perú para incorporarse al equipo de especialistas y técnicos recién constituido por el estado peruano, con vistas a la expansión agrícola. Recordemos que entre 1900 y 1912 se dio un impulso sin precedentes en la realización de proyectos de irrigación, luego interrumpido por el estallido de la Primera Guerra Mundial.

Nuestras irrigaciones de los otrora áridos desiertos costeños y en general la agricultura peruana deben mucho a C. Sutton. Conviene, sin embargo, situarnos entre fines del siglo XIX e inicios del siglo XX para hacer mención a dos personajes cuyos concienzudos trabajos de investigación sentaron las bases para que le fuera posible, tener la visión casi profética de proponer como derivar aguas que inexorablemente terminarían en la cuenca del Atlántico hacia nuestras desérticas pampas costeras.

Sus precursores

El primero de ellos fue don Manuel Mesones Muro, hijo de una familia acomodada ferreñafana, quien fue enviado a estudiar Alemania a la edad de seis años, retornando a Perú dos décadas después, en 1888 como Bachiller en Ciencias Naturales, para hacerse cargo de la hacienda familiar de nombre Sangama, en Ferreñafe.

Tal vez influenciado por sus estudios de las expediciones del llamado “Padre de la Geografía Moderna”, el geógrafo y naturalista alemán Alejandro von Humboldt, Mesones Muro se hizo asiduo viajero de nuestro Perú. Recorrió a lomo de bestia el territorio norteño, la sierra, la ceja de montaña y la selva. Fue él quien descubrió el Abra de Porcuya, que es el paso más bajo (2,144 msnm) entre la cadena andina por donde podrían hacerse los caminos y las vías férreas que unieran la costa con la selva y propuso en aquella época la construcción de un ferrocarril que uniera el Puerto de Eten y un puerto amazónico sobre el Marañón, imaginando un flujo comercial recorriendo entre esas regiones.

Don Manuel también se dio cuenta que el río Huancabamba en el tramo que hace su viraje hacia el Marañón, pasaba muy cerca de una de las tierras más extensas y fértiles de Lambayeque, en el valle de Olmos, pero hasta el momento improductivas por la falta de agua. Propuso en aquella época, 1902, el transvase de las aguas del Huancabamba hacia la costa e irrigar las pampas de Olmos.

El otro precursor de nuestro personaje Charles Wood Sutton, fue el también ingeniero estadounidense de reconocida experiencia como geólogo e hidrologista George Irving Adams (1870-1932), quien arribó al nuestro país en 1904. Por encargo del Cuerpo de Ingenieros de Minas y Aguas del Perú, Adams emprendió cuatro importantes estudios en la costa cuyos resultados aparecieron publicados en 1905 y 1906 en varios números del Boletín del Cuerpo de Ingenieros de Minas y produjo un mapa hidrológico del norte del país, basado en uno ya realizado previamente por Antonio Raimondi.

Este mapa, que muestra los ríos, los tipos de suelo y las fuentes de aguas subterráneas ubicadas en los departamentos de Tumbes, Piura y Lambayeque, resultó siendo un importante punto de partida para un mejor aprovechamiento de las aguas en nuestro territorio.

Siendo discípulo de Adams, Charles Sutton no solo se familiarizó con los secretos de nuestra geografía, sino que, al retirarse su maestro continuó con profundizando su obra. Así fue que a partir de 1907 publicó numerosos estudios y monografías sobre la estructura y las posibilidades hidrológicas de esta región costera.

Leguía y Sutton

Agusto B. Leguía (1908 – 1912) en su convicción de que la agricultura sería fuente de crecimiento económico, le propone a Sutton planificar la irrigación de la costa peruana. Sale del Perú en 1910 con la finalidad de especializarse en temas de irrigación y suelos. En 1912 pasa a Panamá para participar en la construcción del canal homónimo.

Durante el oncenio de Leguía vuelve al Perú e inicia su trabajo recorriendo 2,700 kms, desde Zarumilla en Tumbes hasta la Yarada en Tacna, esbozando los primeros planteamientos técnicos. Realizó este primer viaje de inspección por la costa peruana, que en aquel entonces estaba despegando lentamente hacia la modernización de sus estructuras agrícolas. Los campos destinados al pastoreo intensivo fueron trocando al cultivo y la siembra, los antiguos bueyes de tiro empezaban a ser sustituidos por tractores, se iban abriendo drenajes y nivelando sistemáticamente los terrenos.

El gringo Sutton, como familiar y afectuosamente era conocido, presentó el diseño original de importantes proyectos hidráulicos en nuestra costa, así mientras trabajó en el sur del Perú, elaboró el esquema técnico de proyectos como pampas de Majes en Arequipa y realizó además propuestas para irrigar Siguas, La Joya y Huagri. Fue allí donde propuso una metodología de clasificación de suelos aún hoy usada en EEUU.

En Cañete hizo estudios de factibilidad y ejecutó el único de sus proyectos que alcanzó a ver realizado: La irrigación Valle El Imperial. Cabe señalar, igualmente, sus trabajos en los valles de Chao, Virú y Moche, en el departamento de La Libertad elaborando el esquema técnico del proyecto de Chavimochic.

Concluidas las obras de El Imperial, C. Sutton y su equipo viajaron a Lambayeque y basándose en estudios realizados a partir de la idea concebida por Mesones Muro, presentó el proyecto de Irrigación de Olmos indicando con precisión la forma en que las aguas del río Huancabamba debían ser trasvasadas cruzando la cordillera hacia las pampas de Olmos para convertirlas en un nuevo milagro agrícola.

La Comisión de Irrigación, dirigida por Sutton estaba integrada por treinta ingenieros peruanos, de modo que su labor no se redujo únicamente al desarrollo de los valles costeños, sino que contribuyó a la formación y capacitación de especialistas en esta área de vital importancia económica. Dejó informes sobre los planes de irrigación que desarrolló para la región. El 11 de agosto de 1924 el ingeniero Sutton dictó en el teatro “Dos de Mayo” de Chiclayo la conferencia titulada “Plan de Irrigación del departamento de Lambayeque”.

Esta grandiosa obra fue puesta en marcha durante el gobierno de Leguía en 1924, pero fue interrumpida por el Meganiño o “mojadera del 25”.  Sutton era jefe de la Comisión de Irrigación de Piura y Lambayeque conocida como Irrigación de Olmos y cuando los daños se hicieron mayores, a solicitud del Presidente Leguía, dedicó sus esfuerzos y recursos a labores de control de las inundaciones y en la rehabilitación de las zonas afectadas. La Comisión de irrigación disponía de 47 millones de soles que utilizó en su mayor parte para ejecutar el pedido de emergencia dado por el gobierno lo que consecuentemente ocasionó, la lentitud y postergación de algunas acciones en favor del Proyecto de Olmos.

En 1929, Charles Sutton, como consultor principal del gobierno de Leguía en materia de irrigación, hizo una apretada síntesis sobre los logros alcanzados en el Perú en materia de irrigación, señalando que con el advenimiento del Oncenio se produjo un renacimiento de las obras de irrigación.

Injustas acusaciones

La posterior caída de Leguía en 1930 interrumpió el desarrollo del proyecto. Sutton fue acusado de corrupción por los exorbitantes gastos efectuados en obras completamente distintas de las que le habían sido encomendadas. Al respecto según el historiador Jorge Basadre, “A Sánchez Cerro se le hizo creer que Olmos no era sino una farsa y Sutton un vulgar ladrón. Inclusive una noche en Pimentel se le quiso asesinar y de ello se libró por la lealtad y el valor de sus amigos”.

Así, de manera absurda, abusiva y sin razón Sutton fue sometido a juicio por el robo, malversación o dilapidación de ochenta millones de soles, con la consiguiente prisión y vejámenes. 

Durante el juicio don Luis Pérez Santisteban, su abogado defensor, mencionó: “Ese hombre que hoy vais a juzgar permanece más de ocho días dentro del agua, hasta la cintura, dirigiendo en medio del peligro a los millares de hombres que se dispusieron para salvar a esa ciudad legendaria ¡Y la salvó! Costándole a Sutton una violenta fiebre tifoidea que lo empujó hasta el borde de la tumba”.

Después de varios años las acusaciones fueron retiradas y el ingeniero Sutton fue rehabilitado, pero naturalmente quedó muy dolido. La historia evidencia que aquellas obras fueron caminos, conexiones de agua potable, reconstrucción de puentes, reforzamiento de cauces, entre otras, en fiel cumplimiento del encargo telegráficamente recibido, de salvar la tierra natal del presidente.  

“Padre de la Irrigación Peruana”

El ingeniero Gustavo Lama Arrigoni que trabajó al lado de Sutton lo describe como un tenaz hombre de empresa, caracterizado por su generosidad, entrega y gran dedicación a su trabajo y de un gran espíritu aventurero que le hacía preferir la vida del campamento a las comodidades citadinas. Casi siempre vestía ropa de faena y era capaz de andar a pie enormes distancias, por terrenos muy accidentados. Para este país con obras de irrigación precolombinas que aún hoy son asombro de la ingeniería moderna, con acueductos proyectados al milímetro, con sistemas de riego nunca superados, la presencia de Charles Sutton constituyó una vuelta al camino. Él mismo era un fervoroso admirador de las técnicas prehispánicas de nuestras ancestrales culturas, además y tenía una idea muy amplia sobre el Perú y sus problemas. Refiriéndose a Lambayeque señaló que “la población del departamento existe y siempre ha existido por la irrigación”.

Nada de esto impidió a Sutton se nacionalizarse peruano. El reconocido hoy como “Padre de la Irrigación Peruana” falleció el 19 de mayo de 1949, a los 72 años siendo funcionario de la Dirección de Aguas e Irrigación del Ministerio de Fomento y Obras Públicas y sus restos reposan en una sencilla tumba de mármol, pero su memoria hoy es resarcida y cobra vigencia, acaso como un desagravio por los muchos momentos en que fue tan injustamente maltratado en nuestro país.   

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(*) Arquitecta e investigadora.

 respuesta de Lorenzo Davila Ordoñez, el 2026-09-05.

 respuesta de Mónica Avila Málaga el 2025-08-05.

 respuesta de luis el 2024-07-09.

 respuesta de Isabel Undurraga Sutton el 2023-12-05.

 respuesta de Piedad Pareja el 2023-09-08.

 respuesta de Carmen Vassallo el 2023-04-16.

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